Los arrecifes de coral son ecosistemas marinos muy productivos, de exuberante riqueza, colorido y diversidad biológica. Apenas cubren una pequeña parte del océano, pero su valor y belleza equivale para el mundo lo que los bosques tropicales. Son sensibles a factores externos y de muy lenta recuperación; su principal organismo constructor es el coral, cuya unidad básica es el pólipo: un animal invertebrado que crece adherido a un sustrato y que por lo general forma colonias; su apariencia rocosa se debe a una armazón de carbonato de calcio que construyen ellos mismos y que cubre gran parte de la estructura del pólipo. En Venezuela aun presume de unas 80 especies diferentes de coral; sin embargo, estos ecosistemas están entre los más amenazados del planeta por la lamentable acción predadora del hombre.
Los arrecifes son sistemas naturales marinos de extraordinaria diversidad biológica con una gama de colores, formas y tamaños inigualables. En ellos se encuentran representados la mayoría de los phyla animal reconocidos (33 de 34). La unidad fundamental que conforma un arrecife son los corales, animales sésiles, por lo general de naturaleza colonial. Así, cada coral está constituido por miles o millones de pólipos que se comunican entre sí (conexión funcional), dentro de una estructura calcárea que asemeja una roca, y lo más sorprendente es que ésta es construida por ellos mismos. Por su parte, un pólipo es semejante a una anémona marina, pero de tamaño diminuto. Su estructura y anatomía es muy simple, es un saco de tejido contráctil de forma cilíndrica, con una boca en su parte superior, rodeada de tentáculos. Desde la boca se extiende la garganta hasta alcanzar la cavidad digestiva; su sistema nervioso es muy básico. La pared muscular del pólipo tiene dos capas de tejido, una externa, la epidermis, y una interna, la gastrodermis y entre éstas una capa gelatinosa, no celular conocida como mesoglea. La condición colonial de los corales formadores de arrecifes les confiere una característica muy interesante, la posibilidad de morir parcialmente cuando son atacados por un depredador o simplemente por estar expuestos a alguna condición negativa en alguna parte de la colonia. En contraposición a esto, también existen algunas especies de corales que tienen un solo pólipo, a los que se les llama “corales solitarios”, en cuyo caso un factor negativo genera la muerte de los mismos.
Los corales se originaron en la era Paleozoica (que significa “vida antigua”), la era de los invertebrados, específicamente en el período Ordovícico, entre 510 y 438 millones de años antes del presente. Particularmente en el período Ordovícico temprano comenzó la mayor diversificación de algas calcificadas y animales capaces de producir, atrapar y procesar grandes volúmenes de sedimentos. Las esponjas y los primeros corales jugaron roles esenciales. A finales del Ordovícico los corales “tabulados” y “rugosos” formaron parte importante de la comunidad del arrecife. Ese fue sólo el comienzo de la historia del grupo, posteriormente ocurrieron extinciones masivas y resurgimiento y diversificación de esta fauna coralina.
Los corales pueden reproducirse tanto asexual como sexualmente, lográndose a través de esta última incrementar la variabilidad genética en las poblaciones de una misma especie. En la reproducción sexual colonias coralinas de distinto sexo producen sus gametos respectivos y los mismos se unen dando lugar a una larva ciliada (conocida como plánula), la cual derivará en el mar, impulsada por las corrientes superficiales, hasta que encuentre un fondo apropiado (duro) donde fijarse, sufrir una metamorfosis e iniciar el crecimiento de una nueva colonia de coral. La fecundación puede ocurrir dentro de la colonia hembra, por fertilización interna (corales incubadores o criadores), o tener lugar en la columna de agua, por fertilización externa (corales desovadores). Un evento asombroso es la reproducción masiva de corales durante unos pocos meses del año (agosto a octubre), donde cientos y hasta miles de colonias de distintas especies coralinas desovan sincrónicamente, el mismo día y durante un mismo período de tiempo. En cuanto a la reproducción asexual, esta consiste en la aparición dentro de una colonia de nuevos pólipos, lo que conduce al crecimiento corporal de la misma.
DISTRIBUCIÓN DE LOS ARRECIFES EN VENEZUELA
Por su ubicación privilegiada en la costa norte de Suramérica y en la zona tropical, los fondos marinos de Venezuela presentan corales y arrecifes de coral en numerosas zonas, siendo las islas de la región central y centro-occidental las de mayor desarrollo y diversidad arrecifal. Allí las masas de agua presentan excelentes condiciones para el desarrollo de los arrecifes y sus componentes esenciales, los corales. A diferencia de la región nor-oriental donde ocurre anualmente el fenómeno de surgencia costera enfriando las aguas y cargándolas de nutrientes, condición a la que pueden sobrevivir, pero no lograr un gran desarrollo. En la región oriental en la costa occidental Atlántica no existen corales debido a la condición de aguas turbias, salobres y dulces producto de la desembocadura de los grandes ríos (Orinoco y San Juan). Así mismo, en la región occidental del país tampoco se dan condiciones propicias para los arrecifes debido a una mayor turbidez de las aguas y fondos más blandos. El parque Nacional Archipiélago de Los Roques representa el sistema oceánico arrecifal de mayor área y diversidad biológica, y el Parque Nacional Morrocoy solía ser calificado como el sistema marino costero arrecifal más desarrollado, no obstante este último sufrió un colapso ecológico muy severo en el año 1996, conduciendo a un deterioro extremo la mayor parte de los arrecifes de esta región noroccidental del país, del cual no se ha recuperado aún y posiblemente no lo haga en muchas décadas, pues son sistemas muy sensibles y de muy lenta recuperación, debido a la baja tasa de crecimiento que tienen los corales (a lo sumo unos pocos centímetros al año, dependiendo de la especie). Los principales corales constructores de los arrecifes en el Caribe son del género Acropora y Montastraea. Existen tres especies de Acropora y cuatro de Montastraea, pero la riqueza coralina del país es cercana a 80 especies.
IMPORTANCIA DE LOS ARRECIFES
Los arrecifes de coral se encuentran en alrededor de 100 países, estando la mayoría en las regiones tropicales económicamente menos desarrolladas, donde representan su principal fuente alimenticia. Así mismo, por representar un gran atractivo turístico, son fuente de trabajo para los pobladores de islas y costas tropicales del mundo. Por otra parte, los arrecifes protegen a las costas del impacto erosivo de grandes olas y corrientes. También son de gran interés y utilidad para los profesionales de la medicina, por su gran diversidad biológica y en consecuencia el gran potencial como fuente de nuevos químicos que poseen muchos de sus organismos (plantas y animales), los cuales sirven en el control de varias enfermedades (tumores, leucemia, virus, asma, ulceras gástricas, problemas cardíacos, embarazos problemáticos, entre otras). Se dice que ecológicamente los arrecifes son como un verdadero oasis en un desierto, ya que tienen una gran productividad primaria bruta, entre 1500 y 5000 g C/m2/año, mientras que la de los océanos tropicales en mar abierto oscila entre 18-50 g C/m2/año. Finalmente, su diversidad biológica es enorme y solo comparable a la de los bosques tropicales, además de poseer una dinámica y complejidad trófica que solo hemos empezado a conocer.
Cortesía de Revista Río Verde.
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Textos: Estrella Villamizar
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